SEC stelt schrappen van pay-to-play-regel voor adviseurs voor

Het voorstel van de SEC van 3 september is geen aanpassing van Rule 206(4)-5, maar een voorstel om de regel helemaal in te trekken. De toezichthouder stelde formeel voor om de “pay-to-play”-beperking voor beleggingsadviseurs af te schaffen, samen met de bijbehorende verslagleggingsverplichtingen onder de Advisers Act.

De regel dateert uit 2010. Als een adviseur of een “covered associate” een politieke bijdrage boven een minimale drempel doet aan bepaalde staats- of lokale kandidaten of ambtenaren die invloed kunnen uitoefenen op de keuze van de adviseur, mag die adviseur twee jaar lang geen vergoeding ontvangen voor advieswerk aan die overheidsinstantie.

Die periode van twee jaar is het centrale mechanisme dat het voorstel zou schrappen. Een bijdrage die deze periode nu in gang zet, zou niet langer leiden tot het verbod van Rule 206(4)-5 op betaalde adviesdiensten aan de betrokken overheidsklant – mocht de intrekking doorgaan.

De huidige drempels zijn niet symmetrisch. Bijdragers mogen tot $350 per verkiezing geven aan een ambtenaar op wie ze zelf kunnen stemmen, maar slechts $150 aan anderen – een verschil van $200. De lagere drempel komt neer op ongeveer 42,9% van de hogere. Alles boven die bedragen kan onder de huidige regel de termijn van twee jaar in gang zetten.

Het voorstel zou deze bepalingen van Rule 206(4)-5 schrappen, samen met de bijbehorende verslagleggingsverplichtingen, als het wordt aangenomen. Het praktische effect reikt dan ook verder dan alleen de eigen donaties van een adviseur.

Wat het niet zou doen, is pay-to-play-praktijken overal legaal maken. Commissaris Hester M. Peirce schreef dat dergelijke praktijken “nog steeds verboden zijn en blijven onder andere wetten, waaronder de antifraudebepalingen van de Advisers Act”, aldus haar verklaring bij de SEC van 3 september. Parallelle beperkingen blijven bestaan onder MSRB-regel G-37, Rule 15Fh-6 van de Securities Exchange Act voor dealers in op effecten gebaseerde swaps, en FINRA-regel 2030 voor bepaalde FINRA-leden.

De gestelde motivering van de SEC is operationeel van aard. Adviseurs hebben de regel omschreven als lastig uit te voeren en in de praktijk neerkomend op een risicoaansprakelijkheid zonder schuldvereiste. Volgens de toezichthouder heeft de regel sinds 2010 ook onbedoelde gevolgen gehad, waaronder bedrijven die werknemersbijdragen op staats- en lokaal niveau simpelweg helemaal verbieden.

Voorzitter Paul S. Atkins verdedigde het voorstel. “Na meer dan 15 jaar ervaring met de uitvoering van de ‘pay-to-play’-regel is het duidelijk dat deze te voorschrijvend is en tot een reeks onbedoelde gevolgen heeft geleid,” zei hij, verwijzend naar sancties voor kleine donaties en bijdragen die zijn gedaan voordat een werknemer bij het bedrijf in dienst trad. De uitvoering had, in zijn woorden, “feitelijk geleid tot onderdrukking van politieke meningsuiting.”

Peirce benaderde de kwestie vanuit constitutioneel oogpunt. “Hoewel het zinvol is om te waarborgen dat campagnedonaties niet de keuze van een adviseur bepalen, functioneert de regel in de praktijk als een beperking van politieke meningsuiting,” schreef ze. “De SEC moet, ook als de motieven goed zijn, voorzichtig te werk gaan bij het inperken van zulke meningsuiting.”

Atkins betoogde ook dat de SEC niet het juiste orgaan is voor dit soort toezicht. “Uiteindelijk worden kwesties rond politieke bijdragen beter geregeld door lokale verordeningen, deelstaatwetten en federale verkiezingsregelgeving – niet door de SEC.”

Voor compliance-teams zou het meest directe voordeel – mits het voorstel wordt aangenomen – zijn dat ze afkomen van een regime voor het monitoren van bijdragen dat kan teruggrijpen op de periode voordat iemand ooit bij het bedrijf in dienst trad. De bepalingen rond “covered associate” en “look-back” in de huidige regel kunnen oudere bijdragen meenemen, overtredingen vallen onder strikte aansprakelijkheid en de mogelijkheden om iets recht te zetten zijn beperkt, aldus de beschrijving van de regel door Stinson LLP. Als de intrekking definitief wordt, zouden die bijdragen niet langer het vergoedingsverbod voor overheidsklanten onder deze regel in werking stellen, al blijven andere wetten van toepassing, terwijl gedrag dat is bedoeld om de keuze van overheidsadviseurs te beïnvloeden onder andere toepasselijke wetten zou kunnen blijven vallen.

De SEC voegde mogelijke wijzigingen van de pay-to-play-regel op 3 juli 2026 toe aan zijn Reg Flex Agenda, en ging op 3 september over tot een formeel voorstel tot intrekking. Rule 206(4)-5 en de bijbehorende verslagleggingsverplichtingen blijven van kracht totdat er een definitief besluit valt.