Binance onder vuur in Amerikaans onderzoek naar omzeilen Iran-sancties

Federale aanklagers in Manhattan en het Amerikaanse ministerie van Justitie onderzoeken of Binance bewust toeliet dat gebruikers Amerikaanse sancties tegen Iran omzeilden, volgens een rapport van CoinDesk gepubliceerd op 22 september. Het nieuwe detail is de focus op de kennis en handelingen van Binance zelf, nadat eerdere berichten al spraken van een DOJ-onderzoek zonder duidelijk te maken of de beurs, haar gebruikers, of beide onder de loep werden genomen.

Het Amerikaanse openbaar ministerie in Manhattan is verantwoordelijk voor het onderzoek naar de compliance-inspanningen van Binance. De strafrechtelijke afdeling van het ministerie van Justitie in Washington, D.C., werkt mee aan het onderzoek. In het beschikbare overzicht staat niet welke specifieke transacties aanklagers onderzoeken, en evenmin of er aanklachten zullen volgen.

Dat onderscheid is van belang voor de sanctiecontroles van Binance. De beschuldiging is niet simpelweg dat Iran-gerelateerde gelden via het platform liepen; aanklagers onderzoeken of Binance bewust toeliet dat gebruikers de Amerikaanse beperkingen omzeilden.

Het standpunt van Binance is duidelijk. Een woordvoerder zei: “Wij hanteren een zero-tolerancebeleid voor schendingen van sancties. We werken volledig mee met wetshandhavers en blijven vastberaden om kwaadwillenden op te sporen en uit te schakelen.” Richard Teng, co-CEO van Binance, noemde berichtgeving over het bedrijf afzonderlijk “onnauwkeurige berichtgeving over ons compliance-programma.”

Het bedrijf wijst op de omvang van dat programma. Binance meldde in een blogpost in februari dat meer dan 1.500 mensen, ofwel ongeveer 25% van het wereldwijde personeelsbestand, werkzaam zijn in compliance. Op basis van de eigen cijfers van het bedrijf impliceert 1.500 gedeeld door 25% een wereldwijd personeelsbestand van ongeveer 6.000. Omdat Binance “ongeveer” 25% aangaf, is dat cijfer van 6.000 een schatting en geen bevestigd aantal.

Het onderzoek komt bovenop een dossier dat al een Amerikaanse schikking bevat. Binance pleitte in 2023 schuldig aan schendingen van bankcompliance en stemde in met een boete van $4,3 miljard. Medeoprichter Changpeng Zhao trad af als CEO, zat vier maanden in de gevangenis en werd vorig jaar gratie verleend door president Donald Trump.

De beschuldigingen rond Iran hebben tot sterk uiteenlopende cijfers geleid. Decrypt meldde dat Fortune op 13 februari schreef dat interne onderzoekers meer dan $1 miljard aan transacties via Binance naar Iran-gerelateerde entiteiten hadden ontdekt, en vervolgens werden ontslagen. The Wall Street Journal berichtte op 23 februari over die ontslagen, terwijl The New York Times dezelfde dag meldde dat er $1,7 miljard naar Iraanse entiteiten was gestuurd.

Binance verwierp die lezing in een bericht van 10 maart. Volgens het bedrijf bereikte hooguit $126,1 miljoen wallets die na meerdere tussenstappen aan Iran gelinkt waren, en hooguit $24,1 miljoen wallets die gerelateerd waren aan de Iraanse Islamitische Revolutionaire Garde, oftewel de IRGC.

De rekensom laat zien hoe groot het verschil van inzicht is. De bovengrens van $126,1 miljoen van Binance komt neer op ongeveer 7,4% van het door The New York Times gerapporteerde cijfer van $1,7 miljard: $126,1 miljoen gedeeld door $1,7 miljard. De bovengrens van $24,1 miljoen die aan de IRGC gerelateerd zou zijn, komt neer op ongeveer 1,4% van datzelfde cijfer. Die percentages vergelijken gerapporteerde bovengrenzen met een gerapporteerd totaal; ze maken niet duidelijk of dezelfde onderliggende transactiesets of trackingmethodes zijn gebruikt.

Senator Richard Blumenthal startte in februari een onderzoek naar vermeende sanctieschendingen bij Binance, goed voor $1,7 miljard. Binance antwoordde dat het geen bewijs had gevonden dat de beschuldigingen ondersteunt. In maart diende de beurs een aanklacht wegens smaad in tegen Dow Jones, de uitgever van The Wall Street Journal.

Een afzonderlijke handhavingszaak heeft inmiddels een concreet dollarbedrag dichter bij het huidige onderzoek gebracht. In de week voor 22 september vroegen aanklagers in Manhattan om verbeurdverklaring van $61 miljoen, met de stelling dat het geld afkomstig was van de illegale verkoop van Iraanse olie en via Binance was witgewassen. In het beschikbare overzicht staat niet of dat verzoek tot verbeurdverklaring deel uitmaakt van de transacties die nu worden onderzocht op mogelijk bewust handelen.

Ook het regelgevend kader is aangescherpt. In augustus gaf het Office of Foreign Assets Control zichzelf de bevoegdheid om elke buitenlandse persoon die actief is in de digitale-activasector van Iran aan te wijzen, ongeacht waar die persoon gevestigd is. Op 10 september sanctioneerde Washington bedrijven en individuen die volgens de Amerikaanse overheid Hezbollah en andere Iraanse proxy’s financieren.

Voor Binance is het directe gevolg een nieuw federaal onderzoek naar de vraag of de eigen sanctiecontroles bewust hebben gefaald, ondanks het gestelde beleid en de aangevoerde personeelsbezetting van het bedrijf. Er is geen deadline bekendgemaakt voor het onderzoek of een beslissing over eventuele aanklachten.