SEC pakt WhatsApp-cryptofraude aan ter waarde van minstens $15,3 miljoen

De SEC heeft op 29 september twee aanklachten wegens fraude ingediend bij de U.S. District Court for the Southern District of New York, die beide gaan over wat de toezichthouder een “investeringsvertrouwensfraude” noemt. De aanklachten betreffen beschuldigingen; in de aangeleverde processtukken is geen reactie van de beklaagden te vinden. Het gezamenlijke minimumbedrag dat wordt genoemd, is $15,3 miljoen.

In het handhavingsbericht van 29 september wordt dit uitgesplitst: Cryptoaiml Ltd. en Cryptoaiml Capital Foundation zouden meer dan $12,5 miljoen hebben buitgemaakt — 81,7% van het gecombineerde minimumbedrag — terwijl TSAI Pro Ltd. en TSAI Capital Foundation naar verluidt meer dan $2,8 miljoen zouden hebben verduisterd. Beide cijfers zijn “meer dan”-bedragen, dus de werkelijke verdeling kan afwijken.

In beide zaken stelt de SEC dat de daders online relaties opbouwden met nietsvermoedende beleggers, hen naar groepschats lokten en hen overhaalden om crypto over te maken — al verschilden de precieze werkwijzen tussen de twee zaken, zoals hieronder beschreven.

Cryptoaiml opereerde van minstens augustus 2024 tot maart 2025. De entiteiten bouwden WhatsApp-groepschats op, deden zich voor als beleggingsprofessionals, verspreidden door AI gegenereerde handels-“signalen” en stuurden beleggers door naar een nep-stortingsplatform. Ze beweerden ook over een SEC-certificering te beschikken en verspreidden een screenshot van een vervalst Form D. Volgens de SEC zijn zowel die indiening als het Form D van TSAI Pro Ltd. inmiddels van de website van de Commissie verwijderd.

TSAI gebruikte een vergelijkbare belofte van automatische rendementen, maar via de verhuur van bots in plaats van handelssignalen. Tussen september 2024 en maart 2025 vertelden TSAI Pro en TSAI Capital aan beleggers — via hun website, WhatsApp-groepen en openbare Facebook-berichten — dat het huren van door AI geprogrammeerde handelsbots gegarandeerde winsten zou opleveren, met extra inkomsten voor het werven van nieuwe deelnemers.

De rendementscijfers in de TSAI-aanklacht ingediend bij de Southern District of New York verdienen nadere aandacht. Op instapniveau leverde $100 een gehuurde bot op die naar verluidt de vergoeding plus $20 over twee dagen zou opbrengen. Aan de bovenkant zou een verhuur van $500.000 naar verluidt $17.500 per dag opleveren over 360 dagen — een totale uitbetaling van $6,3 miljoen, 12,6 keer de oorspronkelijke inleg. Zonder de teruggestorte hoofdsom bedroeg de beweerde winst alleen al $5,8 miljoen, oftewel 1.160% van het oorspronkelijke bedrag. Beleggers stortten BTC$80.965,00▼1,62%, ETH$2.398,96▼2,00%, USDT$0,9992▲0,01% en USDC$0,9998▲0,02% rechtstreeks op daarvoor aangewezen TSAI-walletadressen.

TSAI Pro diende op 23 september 2024 een kennisgeving in van een vrijgestelde effectenuitgifte via Form D bij de SEC, waarbij het bedrijf opgaf meer dan $100 miljoen aan inkomsten te hebben en tot $10 miljoen te willen ophalen. De TSAI-website, gelanceerd rond augustus 2024, omschreef het platform als geëxploiteerd door TSAI Exchange, Ltd., geregistreerd in de Verenigde Staten onder TSAI Capital Foundation, en bevatte een “SEC”-link naar een zogenaamd certificaat van de toezichthouder, gekoppeld aan dat Form D. TSAI Capital werd op 5 augustus 2024 geregistreerd als Money Services Business bij FinCEN. TSAI Pro vermeldde als hoofdvestiging 250 Greenwich Street, New York, New York 10007; TSAI Capital Foundation gaf 1750 Wewatta Street in Denver op. Volgens de SEC waren de beweringen over regelgeving en het gepubliceerde certificaat vals, ook al waren de MSB-registratie van TSAI Capital en het Form D van TSAI Pro wel degelijk echt.

“Maar niets aan het TSAI-platform of het programma was echt, legaal of veilig: er waren geen AI-handelsbots en gestorte gelden werden nooit gebruikt om rendement voor beleggers te genereren,” schreef de Commissie in de aanklacht. “De vermeende winsten en inkomsten die zichtbaar waren op de accounts van beleggers op het TSAI-platform, waren nep.” Dezelfde aanklacht stelt dat noch de beklaagden, noch het programma “volledig gereguleerd” waren door de SEC, en dat het online geplaatste certificaat vervalst was.

David Woodcock, directeur van de SEC’s Division of Enforcement, omschreef de gedeelde werkwijze als volgt: “potentiële beleggers buitensporige rendementen beloven, beweren dat het legitieme entiteiten zijn die onder toezicht staan van de SEC, en vervolgens hun geld stelen.” Woodcock wees het publiek ook op het online tipportaal van de toezichthouder om dergelijke praktijken te melden. Het Office of Investor Education and Assistance van de SEC heeft eerder al gewaarschuwd voor fraudeurs die groepschats gebruiken of ten onrechte beweren bij de SEC geregistreerd te zijn.