Londense jury veroordeelt vijf verdachten voor 52 uur durende cryptogijzeling en marteling

Een Londense jury heeft vijf mensen veroordeeld voor de gijzeling en marteling van twee Franse cryptomiljonairs, die 52 uur lang gevangen werden gehouden tijdens een beproeving in oost-Londen waarbij ze met kokend water werden overgoten en bedreigd met genitale verminking. Twee van de vijf werden daarnaast schuldig bevonden aan samenzwering tot afpersing, aldus Decrypt. Justitie wist de veroordelingen te verkrijgen zonder dat een van beide slachtoffers ooit in de getuigenbank plaatsnam — een zeldzame uitkomst in een zaak die draait om dwang, gevangenschap en afpersing in plaats van eerstehands getuigenissen van degenen die het hebben meegemaakt.

Hoe de beproeving zich voltrok

De twee slachtoffers, in de rechtbankverslaggeving omschreven als Franse staatsburgers die fortuin hadden gemaakt in cryptocurrency, reisden naar oost-Londen, naar verluidt om cannabis te kopen. Bij aankomst werden ze in een hinderlaag gelokt. In de daaropvolgende circa twee dagen werden ze tegen hun wil vastgehouden, naakt uitgekleed, met kokend water overgoten en bedreigd met genitale verminking, als onderdeel van een afpersingsplan dat erop gericht was hun vermogen af te troggelen, aldus IBTimes UK. De Daily Mail meldde dat het gedwongen uitkleden onderdeel was van de afpersingspoging — vernedering bovenop fysiek geweld, berekend om verzet te breken.

Waarom zij het doelwit waren

De slachtoffers werden gekozen vanwege hun zichtbaarheid. Hun uitbundige levensstijl, grotendeels gedocumenteerd op social media, maakte hen tot aantrekkelijke doelwitten — opzichtige posts met luxe en cryptorijkdom fungeerden als baken voor georganiseerde criminelen, die hen identificeerden als personen met vermogen dat de moeite waard was om na te jagen, en met beperkte institutionele bescherming rond dat vermogen. Dat bleek ook ter zitting. Dit past in een patroon dat steeds beter gedocumenteerd raakt: cryptohouders, wier vermogen aanzienlijk kan zijn en vaak openlijk online wordt getoond, lopen fysieke veiligheidsrisico’s die traditionele bankklanten zelden tegenkomen. On-chain vermogen is lastig te traceren en terug te draaien, wat fysieke intimidatie een efficiënt middel maakt voor criminelen die onder dwang overboekingen willen afdwingen.

Een vervolging zonder getuigenis van de slachtoffers

Wat deze zaak bijzonder maakt, is dat geen van beide slachtoffers getuigde. In gijzelings- en afpersingszaken is de getuigenis van het slachtoffer doorgaans het middelpunt — de verhaallijn waar de aanklager zijn betoog omheen bouwt. Hier kwamen de schuldigverklaringen zonder die getuigenis tot stand. Volgens Decrypt steunde de zaak op andere bewijsstromen: bodycambeelden van de Metropolitan Police van de aanhoudingen kwamen in de berichtgeving naar voren, en het onderzoek maakte gebruik van getuigenverklaringen en digitaal bewijs om de 52 uur durende beproeving te reconstrueren. Dat een jury tot een veroordeling kwam voor gijzeling en marteling-gerelateerde aanklachten — en dat twee verdachten daarnaast werden veroordeeld voor samenzwering tot afpersing — zonder rechtstreeks van de vastgehouden personen te horen, wijst op een aanklacht die steunde op ondersteunend fysiek en digitaal bewijs dat sterk genoeg was om op zichzelf te staan.

Uitsplitsing van de veroordelingen

Vijf mensen werden veroordeeld voor gijzeling en marteling-gerelateerde aanklachten, van wie twee bovendien werden veroordeeld voor samenzwering tot afpersing, aldus Decrypt. De kop van IBTimes UK verwijst echter naar zes veroordelingen — een discrepantie tussen de twee media. Het verschil kan te maken hebben met de manier waarop elke publicatie verdachten, aanklachten of uitspraken telde, maar wat in beide berichten consistent is, is de ernst van het misdrijf en het feit dat meerdere verdachten zowel voor gijzeling-gerelateerde als afpersing-gerelateerde feiten zijn veroordeeld.

Een breder patroon van op crypto gericht geweld

De Londense zaak past in een breder patroon van gewelddadige, fysieke aanvallen gericht op cryptohouders. Een aparte zaak in de Verenigde Staten heeft veel aandacht getrokken: John Woeltz en William Duplessie worden in New York aangeklaagd voor de gijzeling en marteling van een cryptohouder — een parallelle zaak die thematische overeenkomsten vertoont, maar juridisch en feitelijk los staat van de Londense procedure. De twee zaken moeten niet door elkaar worden gehaald. Wat ze verbindt, is de onderliggende dynamiek. Crypto-vermogen, zeker wanneer het openlijk wordt getoond, creëert een specifieke kwetsbaarheid die fiat-vermogen op een bankrekening niet kent. Tegoeden kunnen onder dwang relatief snel worden overgemaakt, met zeer beperkt verhaal achteraf. Die asymmetrie — hoge waarde, hoge zichtbaarheid, lage terugvorderbaarheid — maakt cryptohouders aantrekkelijk voor gewelddadige afpersers, en dat is waar justitie in beide rechtsgebieden nu mee worstelt.

Wat volgt

Details over de strafmaat zijn nog niet bekendgemaakt in de beschikbare berichtgeving. Het is onduidelijk of de slachtoffers zullen meewerken in de fase van strafoplegging, gezien hun afwezigheid tijdens het proces zelf. De Metropolitan Police was betrokken bij het onderzoek, en bodycambeelden van de aanhoudingen kwamen in de berichtgeving over de zaak naar voren, al is er geen officiële verklaring van het korps over de uitspraak aangehaald. De strafoplegging is de volgende fase, waarin de rechtbank de straffen voor de vijf veroordeelden zal bepalen — en waarbij de vraag of de twee Franse slachtoffers alsnog zullen verschijnen, al dan niet op afstand of via een verklaring, nog open staat.